Pozornost na „robu“ poznatu kao „rijetki zemni metali“ (ili rijetki zemni elementi) pojavila se posljednjih sedmica zbog ograničavanja kineskog izvoza ovih materijala u SAD. Rijetki zemni metali se koriste u rasponu od mobilnih telefona do mašina za pranje suđa. Promjena trgovinskog odnosa između svjetskih lidera u pogledu ponude i potražnje rijetkih zemnih elemenata predstavlja prijetnju globalnom privrednom rastu i jedna je od dominantnih tema koje bi trebalo pozorno pratiti do kraja 2019. godine, a vjerovatno i dalje u budućnost.
Oko 80% rijetkih zemnih materijala koji se koriste u SAD-u uvozi se iz Kine. Na temelju rastuće zabrinutosti da bi Kina mogla ograničiti izvoz u SAD kako bi stekla bolju poziciju u trgovinskom ratu, ulagači pokušavaju razgrabiti dionice pet kineskih rudarskih kompanija, čije su cijene u posljednje vrijeme naglo napredovale. Neke od tih dionica udvostručile su se ove godine i vjerojatno će rasti još više kako se trgovinski rat bude zaoštravao.
Kolekcija od 17 elemenata, koja se sastoji od imena poput disprozijuma, erbija, europija, gadolinija i holmija, obično se koriste od strane proizvođača mobitela, automobila, vojne opreme i kućanskih aparata. Njihova proizvodnja zahtijeva ogromne količine toplotne energije, koje uz Kinu posjeduje samo mali broj zemalja. Budući da je upotreba rijetkih zemnih metala ključna za inovativne američke tehnološke kompanije i razvoj modernih proizvoda koji se koriste širom svijeta, promjene u opskrbi utjecale bi na profite mnogih sjevernoameričkih kompanija.
Strateški značaj ovih elemenata
S komercijalnog stajališta, rijetkih zemni element „lantan“ se koristi u SAD-u za proizvodnju katalizatora koji razgrađuju sirovu naftu na lakše ugljikovodike poput benzina, dizela i kerozina. Slično tome, „neodim“, „praseodimij“ i „disprozijum“ koriste se za proizvodnju trajnih magneta velike snage koji su ključni za električne vuče motora, generatore energije vjetra, energetski učinkovitih uređaja, potrošačke elektronike i sve većeg popisa drugih modernih tehnologija.
Sa odbrambenog gledišta, rijetki se zemaljski materijali koriste u širokom rasponu primjena. Na primjer, „itrij“ se koristi za proizvodnju termičkih pregrada koje štite dijelove mlaznog motora od topljenja tokom rada. Neki se koriste i za proizvodnju fosfora za displeje u avionima, laserske kristale za sisteme navođenog oružja i trajne magnete koji se koriste u raketnim aktuatorima ili komponentama aviona. Stoga, s obzirom na to da se ovi elementi tako široko koriste u komercijalnim i odbrambenim tehnologijama, a opskrbom dominira jedna nacija, strateška važnost nastavka opskrbe rijetkim zemnim elementima za SAD je velika.
Šta SAD čini da smanji ovisnost
U Sjedinjenim Američkim Državama postoji rudnik rijetkih metala u Kaliforniji pod nazivom Mountain Pass koji je u 2018. godini bio odgovoran za oko 10 posto ukupne globalne proizvodnje ovih materijala. Međutim, mineralni koncentrat proizveden u ovom rudniku trenutno se isporučuje u Kinu radi prerade u proizvode krajnje upotrebe, koje druge zemlje, uključujući SAD, uvoze iz Kine, tako da u ovom trenutku nisu održivi alternativni izvor opskrbe. Međutim, kompanija koja upravlja rudnikom Mountain Pass (MP Materials) planira započeti preradu mineralnog koncentrata u SAD-u krajem iduće godine, u kojem bi trenutku mogla zadovoljiti sve potrebe američke industrije katalizatora, a možda i svu potražnju za magnetima u SAD-u.
Uloga Australije
Australija je jedna od zemalja koje raspolaže resursima kojima bi se mogla osporiti dominacija Kine u proizvodnji rijetkih zemnih metala. Vlada u Kamberi najavila je 15 projekata kojima namjerava ovo ostvariti. „Financial Times“ navodi da nedavno objavljeni vladin izvještaj detaljno objašnjava projekte koje je predložilo više desetaka kompanija za rudarstvo i proizvodnju metala, za čiju će realizaciju trebati 5,7 milijardi dolara. Projekti obuhvataju minerale koji nedostaju na tržištu, uključujući rijetke zemne metale, „antimon“, „magnezij“ i „volfram“, te globalne lance prerade i opskrbe.
Za Intelektualno.com piše: Faris Marukić
